Peter Hujar (1934-1987) est l'un des grands photographes américains du XXe siècle. Né à Trenton, dans le New Jersey, Hujar grandit dans un environnement modeste. À l'issue de ses études secondaires, de 1953 jusqu'en 1968, il travaille comme assistant auprès de différents photographes publicitaires. Il développe ensuite une pratique artistique personnelle. Dans le loft-studio qu'il occupe au-dessus d'un théâtre de l'East Village, Hujar photographie ceux qui suivent leur instinct créatif et refusent les succès faciles. Il côtoie dès lors des acteurs, des artistes, des musiciens et des danseurs, toute une communauté queer et d'avant-garde dont les personnalités comme Candy Darling, Fran Lebowitz,
Allen Ginsberg,
William S. Burroughs, Susan Sontag,
Paul Thek, John Waters et
David Wojnarowicz.
À quarante-deux ans, en 1976, il conçoit l'unique monographie qui sera publiée de son vivant,
Portraits in Life and Death [
Portraits dans la vie et dans la mort], comprenant une préface de Susan Sontag. Il inaugure aussi sa première exposition personnelle dans une galerie (
Portfolio by Peter Hujar, Foto Gallery, New York, 1975). Cette exploration de l'intimité qu'il a menée en tant que portraitiste, il l'applique à la photographie – dépourvue de sentimentalisme –, d'animaux et de plantes, de paysages et de bâtiments, et à la saisie des singularités des corps nus.
Bien qu'admiré par ses pairs, et aujourd'hui vénéré comme une icône de la scène artistique de Downtown de l'époque,
Hujar connut peu de succès commercial de son vivant. Son refus des compromis, sa méfiance envers le marché de l'art et son mode de vie souvent précaire contribuèrent à maintenir son travail dans une relative marginalité. Hujar meurt du sida le 26 novembre 1987 à New York, à l'âge de 53 ans. Sa disparition marque profondément la communauté artistique new-yorkaise décimée par l'
épidémie de sida.
Depuis les années 1990, son œuvre a fait l'objet de nombreuses rétrospectives internationales, notamment au Bundeskunsthalle, Bonn, Allemagne (2026) ; à The Morgan Library & Museum, New York, États-Unis (2026 ; 2018) ; au
Jeu de Paume, Paris (2019-2020) ; au Stedelijk Museum, Amsterdam, Pays-Bas ; et au Fotomuseum Winterthur, Winterthur, Suisse (1994).
