Publié en parallèle à une grande exposition itinérante, réunissant plus de 160 photographies, ce catalogue présente les grands portraits de Peter Hujar, mais aussi des œuvres moins connues. Avec des textes de Joel Smith, Philip Gefter et Steve Turtell, il propose un panorama de la vie et des pratiques artistiques de ce maître de la photographie américaine.
Peter Hujar (1934-1987), figure éminente de la culture de Downtown dans le New York des années 1970 et 1980, est surtout connu pour ses portraits intimes, profonds ou enjoués d'artistes, d'auteurs et de gens du spectacle, comme Susan Sontag, William S. Burroughs, David Wojnarowicz et les grands acteurs des spectacles de travestis. Cet ouvrage – qui constitue la première étude approfondie de la vie et de l'œuvre d'Hujar – réunit trois essais, 160 photographies et divers documents inédits provenant de la collection Peter Hujar, conservée à la Morgan Library & Museum, à New York. Catalogue de l'exposition de Peter Hujar au Jeu de Paume, celui-ci est l'adaptation française de l'édition conçue en 2017 par la Fundación Mapfre et la Morgan Library & Museum.
Publié à l'occasion de l'exposition éponyme au Jeu de Paume, Paris, du 15 octobre au 19 janvier 2019.
Joel Smith est conservateur et chef du département de la photographie Richard L. Menschel à la Morgan Library & Museum à New York.
Philip Gefter est l'auteur de Wagstaff : Before and After Mapplethorpe (2014), d'une biographie de Sam Wagstaff, et de Photography After Frank (Aperture, 2009), recueil d'essais sur la photographie. En 2011, il a réalisé le documentaire Bill Cunningham New York. Durant quinze ans, il a fait partie de la rédaction du New York Times, où il écrivait régulièrement sur la photographie.
Steve Turtell est poète et auteur de Heroes and Householders (2009) et de Letter to Frank O'Hara (2011), qui lui a valu le prix ReBound Chapbook 2010 décerné par Seven Kitchens Press
Martha Scott Burton a été assistante curatoriale pour l'exposition et pour la publication de Peter Hujar : Speed of Life.
Peter Hujar (1934-1987) est l'un des grands photographes américains du XXe siècle. Né à Trenton, dans le New Jersey, Hujar grandit dans un environnement modeste. À l'issue de ses études secondaires, de 1953 jusqu'en 1968, il travaille comme assistant auprès de différents photographes publicitaires. Il développe ensuite une pratique artistique personnelle. Dans le loft-studio qu'il occupe au-dessus d'un théâtre de l'East Village, Hujar photographie ceux qui suivent leur instinct créatif et refusent les succès faciles. Il côtoie dès lors des acteurs, des artistes, des musiciens et des danseurs, toute une communauté queer et d'avant-garde dont les personnalités comme Candy Darling, Fran Lebowitz,
Allen Ginsberg,
William S. Burroughs, Susan Sontag,
Paul Thek, John Waters et
David Wojnarowicz.
À quarante-deux ans, en 1976, il conçoit l'unique monographie qui sera publiée de son vivant,
Portraits in Life and Death [
Portraits dans la vie et dans la mort], comprenant une préface de Susan Sontag. Il inaugure aussi sa première exposition personnelle dans une galerie (
Portfolio by Peter Hujar, Foto Gallery, New York, 1975). Cette exploration de l'intimité qu'il a menée en tant que portraitiste, il l'applique à la photographie – dépourvue de sentimentalisme –, d'animaux et de plantes, de paysages et de bâtiments, et à la saisie des singularités des corps nus.
Bien qu'admiré par ses pairs, et aujourd'hui vénéré comme une icône de la scène artistique de Downtown de l'époque,
Hujar connut peu de succès commercial de son vivant. Son refus des compromis, sa méfiance envers le marché de l'art et son mode de vie souvent précaire contribuèrent à maintenir son travail dans une relative marginalité. Hujar meurt du sida le 26 novembre 1987 à New York, à l'âge de 53 ans. Sa disparition marque profondément la communauté artistique new-yorkaise décimée par l'
épidémie de sida.
Depuis les années 1990, son œuvre a fait l'objet de nombreuses rétrospectives internationales, notamment au Bundeskunsthalle, Bonn, Allemagne (2026) ; à The Morgan Library & Museum, New York, États-Unis (2026 ; 2018) ; au
Jeu de Paume, Paris (2019-2020) ; au Stedelijk Museum, Amsterdam, Pays-Bas ; et au Fotomuseum Winterthur, Winterthur, Suisse (1994).
