Réédition d'un ouvrage primordial dans l'histoire de l'art des pays de l'Afrique du Nord et de l'Asie de l'Ouest, réflexion majeure sur les courants artistiques du monde arabe au XXe siècle qui répond plus que jamais, trente ans après sa première parution, à la nécessité de décoloniser les savoirs.
Le débat autour de la notion de « modernité » a été central dans le monde arabe, et l'évolution dans le domaine des arts visuels le montre de manière paradigmatique. En effet, entre 1880 et 1920, les formes d'expression artistique propres aux traditions islamiques, qu'elles soient savantes ou populaires, sont remplacées par la conception occidentale. Une infrastructure nouvelle est créée : académies, musées des Beaux-Arts, expositions officielles (« salons ») contribuent à introduire l'art académique dans la région. Jusqu'aux années 1950, celui-ci gagne sa place dans la vie intellectuelle et sociale des élites, mais aussi dans l'espace urbain, marqué désormais par un élément inconnu auparavant : les monuments.
La découverte des bouleversements survenus dans les arts plastiques européens depuis le début du XXe siècle, en concomitance avec la consolidation de la conscience nationaliste, conduit à un changement radical, portant sur deux axes parallèles : la modernité (hadatha) et l'authenticité (asala). Si la modernité est inspirée de l'Occident, l'authenticité va être puisée dans le patrimoine (turath), terme s'appliquant généralement aux arts visuels produits par l'ensemble des civilisations de cette aire avant l'irruption de la culture occidentale. Par l'ancienneté et l'importance de leur mouvement artistique, trois pays ont joué un rôle primordial : l'Égypte, le Liban et l'Irak, dont le présent ouvrage se propose d'étudier l'évolution.
« Un des enjeux principaux de la culture arabe dans ce siècle est en effet son rapport à l'Occident et sa capacité de créer, à partir de cette confrontation, des formes nouvelles et originales. C'est en fonction de cette culture, souvent perçue comme envahissante, que le monde arabe doit se définir ; ce qu'il cherche, c'est une sorte d'équilibre entre les apports inéluctables de la culture européenne et la culture héritée de la civilisation arabo-musulmane que l'impact de l'Occident avait remise en question sous sa forme ancienne. Ce thème constant est vécu de manière différente selon les vicissitudes sociales et politiques de chaque pays. »
Silvia Naef
Nouvelle édition augmentée de l'ouvrage paru en 1996 aux éditions Slatkine (Genève).
De 2006 à 2025, Silvia Naef était professeure ordinaire et directrice du master Moyen-Orient (MAMO) à l'Université de Genève. Elle a enseigné à Tübingen, Bâle et Toronto, et a été professeure invitée à Sassari, Göttingen, Paris (ENS), Beyrouth (USJ) et à la Sorbonne Abou Dhabi. Ses recherches, publiées dans de nombreuses langues, portent sur l'art moderne et les représentations visuelles dans le monde arabe et islamique.
