Richard Kalvar est né à Brooklyn, New York, en 1944. En 1965, il interrompt ses études de lettres et, sans aucune connaissance ni intérêt pour la photographie, réussit à se faire engager comme assistant par le photographe de mode français Jérôme Ducrot. Il s'installe à Paris en 1970 et participe à la création de l'agence Viva. En 1975, il rejoint
Magnum Photo et devient membre à part entière en 1977. Il a été président et est actuellement vice-président du bureau de Paris. Une grande rétrospective de son travail a été présentée à la Maison européenne de la photographie en 2007.
