Invités par Pierre Wat, huit artistes portent leurs regards sur l'œuvre de Sam Francis.
Le peintre américain Sam Francis, associé à la seconde génération des expressionnistes abstraits, est un artiste de la couleur et de la lumière dont l'œuvre est fortement marquée par des enjeux spirituels, philosophiques et picturaux. Artiste Transatlantique, Francis a vécu et travaillé aux États-Unis mais aussi en France, au Japon, au Mexique et en Suisse. L'historien de l'art Pierre Wat invite huit artistes à porter aujourd'hui leur regard sur cette œuvre fondamentale du XXe siècle.
Pierre Wat (né en 1965) est professeur d'histoire de l'art de la période contemporaine à l'université Panthéon-Sorbonne Paris I. Spécialiste du romantisme européen, il a notamment publié Naissance de l'art romantique (Flammarion, 1998, réédition 2013), Constable (Hazan, 2002), Turner, menteur magnifique (Hazan, 2010), Pérégrinations. Paysages entre nature et histoire (Hazan, 2017), et Hans Hartung, la peinture pour mémoire (Hazan, 2019). Il est aussi l'auteur d'études sur l'art contemporain : Pierre Buraglio (Flammarion, 2001), Claude Viallat (Hazan, 2006), Frédéric Benrath (Hazan, 2016). Sa longue proximité avec la galerie Jean Fournier et son fondateur a été essentielle dans son approche de la peinture abstraite.
Il a été commissaire scientifique invité de la rétrospective Nicolas de Staël au Musée d'Art Moderne de Paris en 2023, puis à la Fondation de l'Hermitage à Lausanne en 2024.
L'artiste américain Sam Francis (1923-1994) est un représentant de la peinture non-figurative et plus particulièrement de l'Action Painting aux États-Unis, mouvement pour lequel l'action même de peindre s'effectue sans idée préconçue du résultat final. C'est l'acte, le geste de l'artiste qui prime.
En 1943, il s'engage comme aviateur dans l'armée de l'air, mais en 1944 son avion s'écrase en plein désert. Blessé à la colonne vertébrale, il est hospitalisé durant deux ans et commence à peindre pendant sa convalescence, convaincu des vertus thérapeutiques de l'art. À sa sortie de l'hôpital, il entame des études d'art à Berkeley puis en 1946 il part pour San Francisco suivre les cours de Clyfford Still, artiste qu'il avait découvert lors d'une exposition.
Sam Francis cherche à transmettre une impression d'infini, un espace sans commencement ni fin. Ses œuvres ne sont alors que des morceaux d'un infini qui se poursuit bien au-delà de la toile. Il dépasse ainsi la notion même de cadre. Figures et fond doivent occuper la totalité de l'espace pictural, se diluer pour laisser place à la profondeur.
Dans certaines de ses toiles, cette « dissolution » de la figure va jusqu'à la rendre liquide, ce qui se traduit par des coulures verticales de peinture, semblables à une toile d'araignée, un réseau reliant les taches entre elles. S'ensuit une recherche approfondie sur la lumière. Il est en effet préoccupé par les deux états contradictoires de la lumière : le noir, fond d'origine d'où jaillit la lumière, et le blanc, base de la lumière et somme des couleurs.
Il cherche à obtenir un juste équilibre puisque, selon lui, « un accroissement de la lumière provoque un accroissement de l'obscurité ». C'est ainsi qu'il expérimente la superposition de « voiles de couleurs » qui lui permet d'atténuer l'intensité de la lumière. Sa peinture n'est pas figée. La forme irrégulière des taches et l'inégalité de la couleur en tons et en teintes donnent une impression de mouvement.
